Narcolepsie | déf, cause, symptômes traitement, s'endormir soudainement

La narcolepsie est une maladie du sommeil peu répandue, qui touche environ une personne sur 2000. Très souvent associée au fait de s'endormir d'un seul coup, partout, à n'importe quel moment et pendant n'importe quelle activité, ce trouble du sommeil est en réalité bien plus complexe. Il comprend en réalité davantage de symptômes plus ou moins important, qui peuvent grandement perturber le quotidien des malades. C'est quoi une crise de narcolepsie ? Comment l'identifier et prévenir les crises pour les affronter plus sereinement ? Existe-t-il des traitements pour limiter l'apparition et la sévérité des crises ? 

• Pourquoi je dors partout : définition de la narcolepsie
• Narcolepsie : symptômes et causes
     Narcolepsie : les symptômes
     Comment se déclenche la narcolepsie ? Les causes
• Narcolepsie : existe-t-il des traitements ?

Découvrons ensemble la narcolepsie, comment la reconnaître et quelles sont ses spécificités.

Pourquoi je dors partout : définition de la narcolepsie

La narcolepsie est un trouble du sommeil chronique considéré comme rare, puisqu'il touche en moyenne une personne sur 2000. En ce qui concerne sa définition, elle peut paraître plutôt simple. Voici ce que nous dit le dictionnaire français Larousse : 

Narcolepsie déf. : Trouble pathologique caractérisé par un besoin subit de sommeil dans la journée. 

Cela sous-entend ainsi que la personne atteinte de narcolepsie a de grands besoins en matière de sommeil, et qu'il subit cette fatigue dans son quotidien, à tel point que les siestes sont inévitables. Dans la réalité, la narcolepsie est un peu plus complexe que cela. En effet, on parle ici d'un besoin de sommeil tellement irrépressible que la personne souffrante n'a même pas le temps de prendre l'initiative de dormir. Le sommeil l'emporte d'un instant à l'autre, et ce, peu importe le lieu ou le moment de la journée. Mais le fait de s'endormir soudainement n'est pas la seule caractéristique de la narcolepsie. 

La narcolepsie est une maladie chronique qui peut toucher tous les individus, qu'ils soient hommes ou femmes, de tous âges et de toutes habitudes de vie. Au-delà du besoin irrépressible de sommeil, l'individu touché par ce trouble du sommeil verra tant son bien-être psychologique que son estime de soi, sa stabilité dans le monde du travail, sa vie sexuelle ou encore ses rapports humains affectés. De ce fait, narcolepsie et dépression sont généralement en étroite corrélation. 

Mais alors, pourquoi je m'endors tout d'un coup ? Quelles sont les causes de la narcolepsie ? Pour le comprendre, il convient tout d'abord de se pencher sur ce qu'il se passe pendant le sommeil du narcoleptique, et de comprendre les différences avec le sommeil d'une personne sans troubles. En effet, le sommeil normal d'une personne se décompose en plusieurs phases qui s'accompagnent chacune d'ondes spécifiques dans le cerveau. 

• Pour un individu au sommeil dit "normal" : pendant l'éveil, le cerveau oscille entre des ondes Alpha et Bêta. Pendant la phase d'endormissement, les ondes Alpha diminuent petit à petit pour laisser toute la place aux ondes Bêta. On observe également l'apparition de mouvements lents des yeux, appelés NREM. La phase de sommeil profond est quant à elle caractérisée par l'apparition d'ondes lentes appelées ondes Delta. Enfin, lors de la phase de sommeil paradoxal, on observe à nouveau l'apparition d'ondes Bêta. Au cours de cette phase, on observe des mouvements occulaires rapides, appelés REM. 
• Pour un individu narcoleptique : la succession des différentes phases de sommeil ne se fait pas forcément dans le même ordre, et cela est en lien direct avec les ondes cérébrales. En effet, la phase REM peut se produire trop tôt, et survenir avant la phase NREM. Par ailleurs, la phase REM peut également survenir pendant les heures d'éveil, ce qui sera ici à l'origine d'une cataplexie . 

Eh oui, en plus d'impacter de nombreuses sphères de la vie de l'individu, narcolepsie et cataplexie vont généralement de pair. 

Narcolepsie : symptômes et causes

Comment s'appelle une personne qui s'endort partout ? Nous serions tentés de répondre un narcoleptique, cependant, toutes les personnes qui ont le sommeil aisé et un endormissement rapide ne peuvent être définies comme narcoleptiques. Ainsi, si vous faites partie de ceux qui se demandent pour quelles raisons ils s'endorment aussi vite et facilement, il est plus probable que vous soyez un dormeur chanceux à l'endormissement rapide plutôt que vous montriez des signes annonciateurs de ce trouble du sommeil. 

Narcolepsie : les symptômes

Mais dans ce cas, comment se déclare la narcolepsie ? Parmi les principaux symptômes de la narcolepsie, on retrouve notamment : 

• Une somnolence diurne excessive : l'individu narcoleptique aura de nombreux épisodes de somnolence au cours de sa journée. Ces épisodes sont incontrôlables, et se manifestent de façon régulière, indépendamment de la quantité totale de sommeil. Il est ici question d'un état d'assoupissement ou de fatigue si intense qu'il devient irrésistible de ne pas dormir. Ces états surviennent indépendamment de la quantité de sommeil nocturne totale. Chez les narcoleptiques, cette somnolence peut entraîner des endormissements involontaires, même en pleine activité (conversation, marche, conduite...) Pouvant se produire à plusieurs reprises dans la journée, ces micro-siestes permettent en général de retrouver une vigilance satisfaisante, mais seulement pendant quelques heures. Cette somnolence diurne excessive peut altérer la capacité des individus atteints à réaliser des tâches quotidiennes, tout en étant à l'origine de troubles de la mémoire, de baisse de concentration ou encore de troubles de l'humeur.  
• La cataplexie : la cataplexie est un symptôme qui est également caractéristique de la narcolepsie. Il est ici question d'une brusque perte totale de tonus musculaire, et ce même si l'individu est en phase d'éveil. Ce symptôme touche environ 80% des patients atteints par la maladie. Dans le cas de la narcolepsie, cette cataplexie peut être partielle (seulement le bas du corps ou la tête par exemple), ou totale, qui entraînerait cette fois-ci une chute avec incapacité de bouger. Le patient est éveillé, mais reste incapable de se mouvoir ou de parler. 
• La fragmentation du sommeil nocturne : les individus souffrant de narcolepsie ont généralement une qualité de sommeil médiocre. En effet, le sommeil nocturne est majoritairement entrecoupé de micro-réveils, et le dormeur ne peut bénéficier du caractère réparateur de son sommeil. 
• Les hallucination hypnagogique et hypnopompiques : ce type d'hallucinations se définit généralement comme des apparitions cauchemardesques intenses. Elles sont souvent très proches de la réalité et terrifiantes. Elles touchent en moyenne 80% des narcoleptiques.
• La paralysie du sommeil : elle se définit comme une incapacité soudaine de l'individu à se mouvoir ou à parler, alors que celui-ci reste pleinement conscient. Elle survient généralement à l'endormissement ou au réveil, et environ 80% des personnes atteintes de narcolepsie sont touchées. Cet épisode peut voir sa durée varier entre quelques secondes et plusieurs minutes. De nature angoissante, ce phénomène peut devenir un vrai cauchemar, notamment s'il est accompagné d'hallucinations hypnagogiques ou hypnopompiques. Vous pourrez par ailleurs retrouver plus de détails sur ce trouble dans notre article dédié aux cauchemars, terreurs nocturnes et paralysies du sommeil. 
  
  

Comment se déclenche la narcolepsie ? Les causes

En ce qui concerne les causes de ce trouble, elles restent à ce jour inconnues. En effet, certaines hypothèses ont avancé le rôle d'un facteur génétique, mais les résultats restent à l'étude. Il semblerait que la présence de la maladie soit associée à la présence d'une forme particulière d'un gène du système immunitaire qui serait responsable d'une réaction auto-immune au sein de l'organisme. Cependant, ces mutations de gènes sont assez courantes au sein de la population. Elles ne sont ainsi pas suffisantes pour être considérées comme seules responsables du déclenchement de la maladie. 

Une crise de narcolepsie est généralement déclenchée par un événement qui provoque une forte émotion chez la personne atteinte. En effet, le stress, la joie, la tristesse, la surprise sont autant de sentiments qui peuvent brusquer une personne, et dans le cas d'un narcoleptique, être à l'origine d'une crise. Par ailleurs, certains facteurs environnementaux, tels que l'exposition à un vaccin ou à une infection virale, peuvent favoriser le déclenchement de la réaction auto-immune, et ainsi provoquer la crise de narcolepsie. 

Narcolepsie : existe-t-il des traitements ? 

Avant de s'intéresser aux traitements de la narcolepsie, il est important de réaliser un diagnostic auprès de médecins spécialistes du sommeil. En effet, l'enregistrement du sommeil (également connu sous le nom d'examen polysomnographique), le test itératif de latence d'endormissement (TILE) et le test de somnolence d'Epworth (que vous pouvez passer en suivant ce lien) permettront de déterminer votre potentiel à être exposé à la maladie. Ces tests sont à réaliser auprès de professionnels, qui pourront ensuite vous aiguiller vers la solution la plus adaptée à vos besoins. 

À ce jour, il n'existe aucun traitement de la narcolepsie. En d'autres termes, il n'est pas possible de guérir de la narcolepsie. En effet, au même titre que de nombreuses maladies auto-immunes, ce trouble continue de susciter l'intérêt des scientifiques qui ne parviennent à le comprendre entièrement, de par sa complexité. Il existe cependant des traitements pour apaiser et contrôler les symptômes. Les traitements varient en fonction des individus et de la sévérité du trouble, c'est pour cette raison que trouver un traitement à la narcolepsie peut être un travail de longue haleine. Il existe plusieurs types de médicaments et de techniques comportementales à la disposition du médecin pour traiter la narcolepsie. Ces traitements pourront ainsi, en fonction de la sévérité du trouble, aider les individus atteints à retrouver une vie plus normale.